Quinta generación de tejanos Tim McCanlies comenzó su carrera escribiendo, actuando y dirigiendo teatro. Mientras trabajaba en su MFA en el programa Graduate Cinema en SMU, completó varios cortos incluyendo "Nicole et Claude," que empató en el primer puesto de los premios en la USC's Student Film Awards y fue vendida al cable. Después de mudarse a Los Angeles, McCanlies firmó un contrato con Walt Disney Studios y, en 1987, su guión, North Shore, fue filmado por Universal (también recibió el crédito de Productor Asociado).
En 1998, realizó su debut como director con su guión, Dancer, Texas Pop. 81. La película fue muy aclamada, estuvo en cartel durante siete meses consecutivos en su Estado natal y se mostró en el prestigioso London Film Festival.
Su guión para la aclamada película animada film The Iron Giant en 1999 le hizo ganar a McCanlies y al director Brad Bird un premio Annie, un BAFTA Children’s Award y un Nebula Award.
Los proyectos adicionales de McCanlies incluyen guiones para The Night We Liberated Paris y de Walden Media, Around the World in 80 Days protagonizada por Jackie Chan. También guionó Dennis the Menace Strikes Again.